Una colonia de abejas melíferas no es un grupo de individuos iguales: es una superorganización con tres castas, cada una con un cuerpo y un rol distintos. Esta división es la clave de cómo opera toda la colmena.
La reina
Es la única hembra fértil de la colonia. Se desarrolla a partir de un huevo genéticamente igual al de una obrera, pero alimentado exclusivamente con jalea real durante toda su etapa larval — eso determina que se convierta en reina y no en obrera. Puede poner hasta 1,500-2,000 huevos por día en temporada alta y vive varios años, muy por encima de los meses que vive una obrera.
Las obreras
Hembras estériles (en condiciones normales) que hacen prácticamente todo el trabajo de la colonia: limpieza, cría, construcción de panal, producción de cera, defensa, y recolección de néctar, polen, agua y propóleo. Su rol cambia con la edad, un fenómeno llamado polietismo de edad (ver el tema dedicado).
Los zánganos
Los únicos machos de la colonia. No tienen aguijón, no recolectan alimento ni producen cera — su única función biológica es aparearse con reinas vírgenes de otras colonias. En temporada de escasez, las obreras suelen expulsarlos de la colmena.
En pocas palabras
- Reina: única hembra fértil, pone huevos
- Obreras: hacen todo el trabajo de la colonia
- Zánganos: machos, su única función es reproducirse